据美国家航空航天局（NASA）网站2011年2月24日报道，美国“发现”号航天飞机于美国东部时间2月24日16点53分（北京时间2月25日05点53分）从肯尼迪航天中心发射升空，飞船上载有6名经验丰富的航天员。这是“发现”号第39次执行太空任务，也将是它最后一次飞行任务。

　　“发现”号的这次飞行将揭开航天飞机时代终结的序幕。航天飞机纷纷退役，将给美国航空航天事业带来空挡期，今后几年只能依靠俄罗斯飞船运送航天员。美国正加快发展商业运输系统，以减少对他国的依赖。

　　“发现”号将向国际空间站运送补给货物和全球首个航天机器人R2。R2机器人将成为国际空间站的永久居民，重约300磅，由一个头部、两个手臂和五个灵巧的手指组成。其先进的控制和传感器技术将使R2成为空间站航天员的得力助手。虽然R2行动有限，但在航天员执行危险或困难任务或出舱活动中，R2能担任航天员助手或备用航天员。

　　“发现”号航天飞机原定于2010年11月1日启程飞往国际空间站，分别因为发现两处氨气泄露、一个发动机备用控制器“反应迟钝”以及备用控制器电压出现异常及天气不佳等原因，多次推迟发射。

　　在结束这次为期11天的任务后，“发现”号会退役进入博物馆。NASA计划在未来几个月内让“奋进”号和“亚特兰蒂斯”号航天飞机也先后退役。　（伍月　编译）